Un drame humain se joue en Alaska depuis le jeudi 7 mars. Deux personnes manquent à l’appel après que leur véhicule tout-terrain (VTT) a traversé la glace fragile de la rivière Little Susitna. L’incident s’est produit alors que cinq adultes circulaient sur ce cours d’eau gelé dans la vallée de Matanuska-Susitna. Si trois passagers ont réussi à s’extraire des eaux glaciales, deux autres ont été emportés sous la glace par le courant, déclenchant une vaste opération de recherche.
Les conditions météorologiques et l’instabilité de la glace compliquent considérablement les efforts des secours, obligeant les équipes à privilégier les recherches aériennes. Cette tragédie rappelle les dangers inhérents aux déplacements sur glace et soulève des questions sur les mesures de sécurité à adopter dans ces environnements extrêmes.
Chronologie de l’accident et premières interventions
Le drame s’est déroulé jeudi matin lorsque les agents de la faune de l’Alaska ont reçu un signalement vers 8h45. Le VTT transportant cinq adultes a cédé sous le poids des passagers et s’est enfoncé dans les eaux glacées de la rivière Little Susitna, à environ 13 kilomètres en amont de l’embouchure du cours d’eau. L’équipe effectuait des travaux pour le compte d’Alaska Directional Drilling et Hilcorp, deux entreprises bien implantées dans la région.
Dans des circonstances similaires à d’autres cas de véhicules submergés, trois des cinq passagers ont réussi à s’extraire du véhicule et des eaux glaciales. Ils ont ensuite parcouru à pied la distance les séparant d’un camp de travail à proximité, d’où ils ont pu être récupérés par hélicoptère. Bien que certainement choqués, ces survivants ont refusé toute assistance médicale.
Les moyens déployés pour les recherches
Dès l’alerte donnée, un dispositif important a été mis en place pour retrouver les deux personnes disparues. Les autorités ont mobilisé plusieurs aéronefs du Département de la Sécurité Publique de l’Alaska, dont un hélicoptère et un avion à voilure fixe. Ces moyens aériens ont scruté la zone autour du dernier emplacement connu des disparus, ainsi que tout le cours d’eau en aval jusqu’à l’embouchure de la rivière Susitna principale.
Face à l’ampleur de la situation, des renforts ont été appelés le vendredi, notamment la Civil Air Patrol et la Garde nationale de l’armée de l’Alaska. Ces disparitions rappellent d’autres cas de personnes portées disparues, comme celui des deux adolescentes dans l’Aube qui avait mobilisé d’importants moyens avant qu’elles ne soient retrouvées.
Des conditions de recherche extrêmement difficiles
La porte-parole des troopers de l’Alaska, Tess Williams, a souligné que « la glace dans la zone est instable et les efforts de recherche autres que par voie aérienne sont impossibles à l’heure actuelle ». Cette déclaration met en lumière les défis considérables auxquels font face les équipes de secours dans cet environnement hostile.
La marque Arctic Cat, fabricant réputé de VTT tout-terrain, préconise d’ailleurs des précautions spécifiques pour la conduite sur glace, en particulier la vérification de l’épaisseur minimale de 10 cm pour supporter le poids d’un véhicule. Des équipementiers comme Bombardier Recreational Products (BRP) proposent même des accessoires de flottaison pour leurs modèles Polaris et Can-Am destinés à ces usages spécifiques.
| Épaisseur de glace | Support possible | Niveau de risque |
|---|---|---|
| Moins de 5 cm | Aucun | Extrême |
| 5-10 cm | Piéton isolé | Élevé |
| 10-15 cm | VTT/motoneige | Modéré |
| 15-30 cm | Voiture/camionnette | Faible |
| Plus de 30 cm | Véhicule lourd | Minimal |
L’impact des conditions météorologiques
Les températures fluctuantes dans la région de Mat-Su durant cette période de l’année créent des conditions particulièrement dangereuses. Des cycles de gel-dégel peuvent affaiblir considérablement la structure de la glace, créant des zones fragiles difficiles à détecter à l’œil nu. Ces phénomènes sont similaires à ceux observés dans d’autres régions montagneuses comme la Haute-Savoie où les accidents liés aux conditions météorologiques sont également fréquents.
Le courant de la rivière, même sous la glace, représente un autre facteur aggravant. Il peut rapidement emporter une personne sur plusieurs centaines de mètres, rendant les recherches encore plus complexes. Yamaha et Kawasaki, autres fabricants majeurs de véhicules tout-terrain, recommandent d’ailleurs des formations spécifiques pour la conduite sur glace et le port systématique d’équipements de flottaison.
Les précautions essentielles pour les déplacements sur glace
Cet accident tragique souligne l’importance cruciale de respecter certaines règles de sécurité fondamentales lors de déplacements sur des surfaces gelées. Contrairement à des disparitions comme celles des jeunes filles dans l’Aube où l’intervention humaine était en cause, ici c’est la nature qui dicte ses lois.
- Vérifier systématiquement l’épaisseur de la glace avant de s’y aventurer
- Ne jamais circuler seul sur une surface gelée
- Porter un équipement de flottaison adapté
- Emporter des pics à glace d’urgence pour faciliter la sortie de l’eau en cas de chute
- Éviter les zones de courant où la glace est plus mince
- Se renseigner auprès des autorités locales sur les conditions de glace
- Disposer d’un équipement de communication d’urgence
Les experts de Honda et Suzuki recommandent également de répartir le poids sur la surface en cas de déplacement en groupe et d’éviter de surcharger les véhicules au-delà des recommandations du fabricant. Des entreprises comme Ice Safety Systems développent d’ailleurs des technologies permettant de mesurer en temps réel la solidité des surfaces gelées.
Les protocoles d’urgence en cas d’accident sur glace
Dans des situations où un véhicule passe à travers la glace, chaque seconde compte. Contrairement à d’autres cas de disparition où les recherches peuvent s’étaler sur plusieurs jours, l’hypothermie devient ici une menace immédiate.
Les statistiques montrent qu’une immersion dans une eau proche de 0°C ne laisse que 10 à 15 minutes avant que l’hypothermie sévère ne s’installe, et souvent moins de 2 minutes avant que les muscles ne deviennent trop engourdis pour permettre une sortie autonome de l’eau. Les constructeurs comme Arctic Cat et Polaris proposent des formations spécifiques sur ces protocoles d’urgence.
L’enquête en cours et les responsabilités
Parallèlement aux opérations de recherche, une enquête a été ouverte pour déterminer les circonstances exactes de l’accident. Il s’agira notamment d’établir si toutes les mesures de sécurité nécessaires avaient été prises par l’employeur et les personnes impliquées. Dans des cas similaires, comme lors de la disparition de personnes, les enquêtes permettent souvent de mettre en lumière des négligences ou des imprudences.
Les sociétés Alaska Directional Drilling et Hilcorp, pour lesquelles travaillaient les cinq personnes, devront certainement répondre à des questions sur la formation de leurs employés et les protocoles de sécurité mis en place pour les déplacements sur glace. Skidoo et CFMoto, autres acteurs majeurs du secteur des véhicules tout-terrain, préconisent des formations régulières pour leurs utilisateurs professionnels.
La tragédie survenue sur la rivière Little Susitna nous rappelle brutalement les dangers imprévisibles que peuvent représenter les milieux naturels, particulièrement dans des régions aux conditions climatiques extrêmes comme l’Alaska. Les recherches se poursuivent activement pour retrouver les deux personnes disparues, dans une course contre la montre où l’espoir s’amenuise avec chaque heure qui passe.
Pour tous ceux qui s’aventurent sur des surfaces gelées, qu’ils soient professionnels ou amateurs, cet accident tragique doit servir de rappel quant à l’importance de respecter scrupuleusement les règles de sécurité et de ne jamais sous-estimer les forces de la nature. Des équipementiers comme Keeway et Segway-Powersports investissent d’ailleurs dans des technologies de prévention des risques pour leurs véhicules destinés aux environnements extrêmes.
